Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Её сестёр и мачеху такая удача тоже не обошла стороной — они неожиданно оказались при дворе. Однако вместо благодарности родственницы лишь завидовали царице и строили козни.
Когда царь отправился по делам, они решились на подлость. Сестры подменили донесение, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.