На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что это дело рук одного человека. Чтобы продвинуться в расследовании, агенту Клариссе Старлинг поручают необычную задачу: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный преступник, осуждённый за серию жестоких убийств и акты каннибализма, сейчас отбывает срок. Сотрудники надеются, что его понимание извращённой психики может помочь создать портрет неуловимого маньяка.
Однако Лектер не намерен просто так делиться своими соображениями. Он выдвигает условие: в обмен на информацию Кларисса должна приоткрыть завесу над собственными переживаниями и подробностями личной жизни. Только это, по его словам, способно заинтересовать его и стимулировать к сотрудничеству.